L’histoire de la Chapelle Sixtine et de son plafond

Incontournable lieu de visite du Vatican, la Chapelle Sixtine emprunte son nom au Pape Sixte IV, à l’initiative de sa construction. Celui-ci la fait bâtir telle que nous la connaissons entre 1477 et 1480. Mais la réalisation de ses fresques se poursuit pendant plus de 50 ans par de nombreux artistes tous plus talentueux les uns que les autres. Parmi eux, le célèbre Michel-Ange, à qui l’on doit les célèbres fresques du plafond de la Chapelle Sixtine. Depuis le XVe siècle, c’est dans cette chapelle que les cardinaux réunis en conclave élisent le nouveau pape. L’histoire de la chapelle Sixtine a connu plusieurs péripéties, depuis ses fondations jusqu’à la restauration du Jugement Dernier.

La naissance de la Chapelle Sixtine

L’existence d’une chapelle papale précède la décision du Pape Sixte IV d’établir une bâtisse fortifiée. L’histoire fait état de l’existence d’une Capella magna dès 1368 pour accueillir les célébrations liturgiques de la cour pontificale. Mais la ville de Rome subit d’importants dommages civils pendant la papauté d’Avignon. La « Capella magna » est alors délabrée et le Pape Sixte IV réclame ses travaux de rénovation en 1475, qui ne commenceront cependant qu’en 1477. En 1480, ces travaux sont achevés, et la chapelle papale est suffisamment fortifiée pour pouvoir se défendre contre des ennemis potentiels, notamment la seigneurie de Florence.

Son architecture, conçue par Baccio Pontelli et Giovannino de’Dolci, n’a en elle-même rien d’extraordinaire. Mais la chapelle Sixtine n’est pas encore achevée : les années 1480 et 1482 seront consacrées à la peinture de ses fresques.

La réalisation des fresques murales

Lorsque l’on pense à la Chapelle Sixtine, nous avons coutume de penser immédiatement aux fresques de sa voûte, qui éclipsent la beauté pourtant remarquable des peintures murales. Celles-ci précéderont d’ailleurs la réalisation du plafond de la Chapelle Sixtine, qui ne débutera qu’en 1508.

Les fresques murales sont l’œuvre des plus grands artistes peintres de la Renaissance : Michel-Ange, Sandro Botticelli, Le Pérugin, Cosimo Rosselli, Domenico Ghirlandaio, et Pinturicchio. Ces fresques ont, d’après les historiens, été commandées par Sixte IV ou un autre théologien de la cour pontificale en vue de démontrer la primauté de la papauté, mais aussi son indépendance face aux monarques de la chrétienté.

La bande inférieure des murs latéraux présente une rangée de tentures peintes en trompe-l’œil. La bande supérieure, quant à elle, représente les portraits des 32 papes. La bande médiane comportent une douzaine de fresques peintes par les peintres florentins. Ces fresques racontent la vie de Moïse sur le mur sud, et celle du Christ sur le mur nord.

Le grandiose plafond de la Chapelle Sixtine

La fresque iconique du plafond de la Chapelle Sixtine est un véritable chef d’œuvre de la Renaissance italienne. Sa réalisation ne débute qu’en 1508, après avoir été commandée par le Pape Jules II. En seulement 4 ans, Michel-Ange parvient à peindre seul la quasi-intégralité des fresques sur une surface de 1000 m². Le plafond de la Chapelle Sixtine est donc achevé en 1512. Plus de 500 ans plus tard, l’émerveillement des visiteurs face à la beauté du plafond reste intact.

Les fresques présentes sur la voûte représentent en tout neuf scènes centrales, dont les épisodes de la Genèse que sont la Séparation de la lumière d’avec les ténèbres et la Création d’Adam et la Tentation demeurent à ce jour les plus célèbres.

Le Jugement Dernier, une histoire particulière

Après les fresques murales et la réalisation de son plafond, l’histoire de la Chapelle Sixtine se poursuit. Au XVIe siècle, le pape Clément VII réclame à Michel-Ange une nouvelle œuvre sur le mur de l’autel. Celui-ci se déclare prêt à lui pardonner d’avoir pris position contre lui et d’avoir choisi le camp de Charles Quint, mais lui demande en échange de remplacer les fresques des deux extrémités de la Chapelle par deux nouvelles représentations : la Chute des Anges rebelles et le Jugement dernier.

Âgé de plus de 50 ans, Michel-Ange s’attelle à cette tâche fastidieuse dont il espère pouvoir se délester à la mort du pape en 1534. Son successeur Paul II lui demande cependant d’achever son travail et le nomme architecte, peintre et sculpteur du Vatican par bref pontifical. Il parviendra à achever le Jugement Dernier et confiera la réalisation de la Chute des anges rebelles à son collaborateur Matteo da Leccio. Cette dernière n’aboutira pas et seul le Jugement Dernier sera inauguré en 1541.

A l’époque, celui-ci choque à cause de la nudité des personnages, qui seront voilés avec de légères retouches les années suivantes.

Fin du XXe siècle, la restauration du Jugement Dernier aura permis de dévoiler de nouvelles teintes roses, vertes, bleues et mauves, mais également effacé des ombres portées à sec par Michel-Ange : beaucoup l’ont donc considéré comme un sacrilège.

Véritable fierté de la communauté catholique, la chapelle Sixtine est unique par sa beauté et est devenue le lieu de l’action de l’Esprit-Saint. De la Genèse jusqu’au Jugement dernier, illustre la Bible avec une précision déconcertante et s’impose comme un incontournable du Vatican. Elle fait également partie intégrante du patrimoine culturel d’Italie et peut faire l’objet d’une passionnante visite en famille à l’occasion d’un voyage avec ses enfants.